表面活性剂的乳化作用它的主要作用是降低两种液体被乳化后的表面张力;所以当普通表面活性剂作为乳化剂时,它的疏水基一端被不溶于水的液体(如油)的微粒表面吸附,而亲水基一端则被水吸附。在液体微粒表面,表面活性剂被定向排列成一层亲水吸附膜(界面膜),从而减少了液滴之间的相互引力,减小了两相之间的表面张力,起到了互相分散形成乳化作用。
结果表明,不同浓度的表面活性剂对面膜的强度有直接影响。界面表面活性剂分子吸附量大,界面膜密度高,强度高;各种乳化剂乳化效果各不相同,达到最佳乳化效果所需的量也不同。一般来说,分子力越大、膜强度越高,形成界面膜的乳化剂就越稳定,相反,作用力越小、膜强度越低、乳液就越不稳定。
在含有脂肪醇、脂肪酸和脂肪胺等极性有机分子的界面膜中,强度明显增加。其原因在于,乳化剂分子与醇、酸、胺等等极性分子在界面吸附层内发生作用,形成复合物,使边界层强度增加。复合乳化剂是由两种以上表面活性剂组成的复合乳化剂。结果表明,由于分子间的强烈作用,界面张力明显降低,乳化剂在界面上的吸附量明显增加,形成的界面膜密度增加,强度增加;